עד סוף מרץ, המלחמה הזו בת חודש וכבר ערפה את ראש הממסד הצבאי-דתי של איראן מח'אמנאי ועד למפקד הצי — קמפיין הרג שיטתי שהותיר את המנהיג העליון החדש של טהראן, מוג'תבא ח'אמנאי, יורש מבנה פיקוד שנראה כמו גבינה שוויצרית. מצר הורמוז סגור, נתנז הותקף, ומונרכיות המפרץ לוחשות באופן פרטי לוושינגטון לסיים את העבודה — כולל דחיפה של איחוד האמירויות לפלישה קרקעית — גם כאשר טראמפ אומר לעוזריו באופן פרטי שיקבל עסקה שתשאיר את המצר סגור ברובו, בסתירה ישירה למזכיר האוצר שלו בשידור חי. סתירה זו היא קו השבר שדרכו עובר כל השאר: הצבא האמריקאי מבצע קמפיין מקסימליסטי בעוד שהאיש שהורה עליו אולי כבר מחפש דרך יציאה, וההנהגה האיראנית החדשה והמפוצלת מדברת בו זמנית עם וושינגטון בערוצים אחוריים תוך שהיא מכנה בפומבי הצעות אמריקאיות 'מופרזות' — מה שאומר שמועד ה-6 באפריל אינו משא ומתן, אלא תחרות בלוף בין שתי ממשלות שאינן יכולות להרשות לעצמן להודות שהן רוצות לצאת.

השוק אומר לכם כאן משהו מדויק: כוחות ארה"ב נכנסים לאיראן, אבל אי חארג — מרכז ייצוא הנפט הגולמי של איראן, גרונה של כלכלתה — נשאר איראני, ושתי העובדות הללו אינן סותרות, הן ההגדרה של מבצע מוגבל. וושינגטון נכנסת בדיוק במידה מספקת כדי להפעיל לחץ מקסימלי על הארכיטקטורה הגרעינית והצבאית מבלי להפעיל את האפוקליפסה הכלכלית המלאה שתפיסת חארג תייצג עבור שוקי הנפט העולמיים ועבור כל איראן שלאחר המלחמה שוושינגטון מקווה להתמודד איתה. זוהי דוקטרינת התקיפה הכירורגית עם מגפיים: מספיק הסלמה כדי לאלץ את טהראן לשולחן, לא מספיק כדי להשתלט על המדינה בצד השני. עקבו אחר הצעד הבא של מוג'תבא ח'אמנאי בזהירות — מנהיג עליון חדש שהמבחן האמיתי הראשון שלו הוא פלישה זרה לאדמת איראן, או שימצא דרך לנהל משא ומתן מעמדה של כבוד מיוצר, או שיכפיל את ההימור ויאבד הכל.

הנה גרסת 2026 ל"סיום מלחמה": הפעולות נפסקות, התותחים משתתקים ברובם, הפסקת אש נשמרת בפועל — ובכל זאת אין הסכם גרעין, אין הסכם חתום, אין הסדר רשמי, רק הרגעה הדדית מותשת ששני הצדדים יכולים להציג כניצחון לקהל הביתי. השוק נותן סיכויים גבוהים שטראמפ יכריז על סיום השלב הצבאי ושהסכסוך יסתיים למעשה עד הקיץ, תוך שהוא נותן סיכויים גבוהים באותה מידה ששאלת הגרעין תישאר בלתי פתורה לחלוטין — מה שאומר שארצות הברית תשקיע דם ואוצר בהפצצת התשתית הגרעינית של איראן מבלי לחלץ התחייבות מחייבת משפטית אחת לגבי מה שיקרה אחר כך. האות הברור היחיד בכל זה הוא שמחיר הנפט לא מזנק ל-150 דולר, מה שאומר שמצר הורמוז ייפתח מחדש לפחות באופן פונקציונלי לפני שהפסקת האש תתייצב — העמדה הפומבית של בסנט מנצחת בפועל גם אם קבלתו הפרטית של טראמפ למצר סגור עיצבה את עמדת המשא ומתן. האירוניה המרה היא ש"כן" לסיום המלחמה ו"לא" להסכם גרעין היא התוצאה הגרועה ביותר האפשרית למוסד: זוהי שביתת נשק, לא שלום, וכולם באזור יודעים זאת.

עד סוף השנה, מוג'תבא ח'אמנאי יושב בראש משטר שסביר יותר שעדיין יעמוד על כנו — פגוע, מבודד, חנוק כלכלית, אך עומד — והסכם הגרעין שהיה לכאורה כל מטרת המלחמה הזו נשאר במרחק הטלת מטבע ממוות, מה שאומר שאיראן צולעת לתוך 2027 כשמבנה הכמורה שלה חבול אך שלם ושאיפותיה הגרעיניות בלתי פתורות על הנייר. המתח בין "המשטר שורד" ל"אין הסכם גרעין" הוא הפואנטה האפלה של כל הקמפיין: ארה"ב וישראל הטילו עונש צבאי הרסני, הרגו עשרות מבכירי ההנהגה האיראנית, תקפו את נתנז, ועדיין לא הצליחו להמיר עליונות צבאית להסדר דיפלומטי בר-קיימא. מוג'תבא ח'אמנאי, הבן שירש כס מלכות חרוך, מתגלה כעמיד מספיק — חלש מכדי להתחיל מחדש את המלחמה, נחוץ פוליטית מספיק לגורמים הקשוחים שנותרו כדי שלא יודח בקלות, ומסוגל מספיק להמתין לוושינגטון. השאלה המרחפת מעל 2027 אינה אם איראן הובסה; אלא אם איראן פצועה ובלתי מטופלת מסוכנת יותר מזו שהייתה קיימת לפני 28 בפברואר.