חודש עבר, והחשבון אכזרי: מכות הפתיחה של מבצע 'זעם אפי' לא רק הרגו את ח'אמנאי — הן ערפו ראש של מבנה פיקוד שלם בלילה אחד, והותירו את המנהיג העליון החדש של איראן, מוג'תבא, עם חצי שרשרת פיקוד, כלכלה מתפוררת ואינפלציה של 50% שנשיאו שלו מכנה איום קיומי. איראן נלחמת בחזרה בחוזקה — דימונה, סאות' פארס, בסיס סעודי שככל הנראה סומן מראש במודיעין רוסי — אבל ההתנגדות היא התנפצות של משטר שיודע שהוא מאבד את העלילה האסטרטגית. הדיפלומטיה המתרחשת באיסלאמבאד אמיתית, אבל ההכחשה היוצאת מטהראן גם היא אמיתית: משמרות המהפכה והנשיאות מושכים לכיוונים מנוגדים, וזה בדיוק סוג השבר הפנימי שהופך את המהלך הבא לבלתי צפוי ומסוכן. שימו לב לאי חארג — טראמפ אמר את החלק השקט בקול רם, לפנטגון יש את התוכניות על השולחן, והשאלה היא לא אם הסלמה מגיעה, אלא אם הדיפלומטיה יכולה להקדים את לוח הזמנים הצבאי.

השוק ציפה לפרמיית מלחמה שמעולם לא התממשה במלואה — סיכויים גבוהים אומרים שהנפט הגולמי לא יפרוץ את ה-105 דולר עד סוף מרץ, וזה דבר יוצא דופן בשקט בהתחשב בכך שמצר הורמוז סגור חלקית, בסיס סעודי נפגע זה עתה, ונחתים נפרסים. מה שהשוק באמת אומר לכם הוא שסוחרים מאמינים שהשיבוש מוגבל — כואב, אך לא קץ הציוויליזציה — וכי מספיק היצע חלופי ורזרבות אסטרטגיות נמצאים במשחק כדי לרסן את הזינוק. זהו האות הראשון לכך שהעולם החליט בשקט שהמלחמה הזו נשארת אזורית. שימרו זאת בזיכרון, כי זה קובע את כל מה שיבוא אחר כך.

שלוש תחזיות, סיפור דחוס אחד: כוחות ארה"ב כמעט בוודאות ייכנסו לאיראן, אבל האי חארג כמעט בוודאות יישאר איראני, והמצר כמעט בוודאות יישאר משובש — ושלוש העובדות הללו יחד אומרות לכם שזו פשיטה, לא כיבוש. וושינגטון מהלכת על חבל דק כמעט בלתי אפשרי: להיכנס חזק מספיק כדי לאלץ את טהראן לשולחן, אבל לעצור לפני סוג התפיסה הטריטוריאלית שהופכת מלחמה לכיבוש ומקפיצה את מחירי הנפט מעבר לנקודת ההישרדות הפוליטית. המתח הוא שטראמפ כבר אמר שהוא רוצה את חארג — אז או שהפנטגון ישכנע אותו לרדת מזה, או שהשוק טועה באחת ההימורים הללו. אם חארג יחליף ידיים, כל הסיפור ישתנה; אם לא, המבצע הקרקעי הוא למעשה הצגה כוחנית יקרה מאוד. שימו לב אם הפיצול הפנימי באיראן — קוויץ' משמרות המהפכה מול נשיא המתחנן להפסקת אש — יקבע אם יש מישהו קוהרנטי מספיק בצד האיראני כדי לקבל את הכפייה.

עד הקיץ, התותחים ישתתקו — אבל השאלה הגרעינית לא תיענה, והפער הזה בין הפסקת אש להסכם הוא המקום שבו הסיפור האמיתי חי. סיכויים גבוהים אומרים שלא יהיה הסכם גרעין רשמי, אבל סיכויים טובים יותר מחצי אומרים שתהיה הפסקת אש וטראמפ יכריז על ניצחון בכל מקרה, וזה בדיוק סוג התוצאה שהממשל הזה יחתור אליה: לעצור את הירי, לטעון שניצחת, ולהשאיר את הארכיטקטורה הקשה לאחר מכן. הנפט לעולם לא יגיע ל-150 דולר, מה שמאשר את קריאת השוק ממרץ — זו תמיד הייתה מערכה כוחנית, לא קרע ציוויליזציוני — אבל המצר ככל הנראה ייפתח מחדש או ייפתח חלקית, מה שייתן לכולם דרך מילוט מכובדת. האירוניה חדה: המבצע הצבאי המשמעותי ביותר מאז עיראק מסתיים לא באמנה אלא בלחיצת יד המכסה על המחלוקת המרכזית, ומעמד תוכנית הגרעין של איראן נותר מעורפל בכוונה על ידי שני הצדדים.

כאן התחזיות הופכות להיות ממש לא נוחות: המשטר כנראה ישרוד כמוסד, אבל יש סיכויים טובים יותר מחצי שמוג'תבא ח'אמנאי — האיש שירש את כס אביו באמצע המלחמה — לא יישב בכיסא הזה עד ראש השנה. זו לא סתירה, זה משבר ירושה המתחולל בתוך מערכת שמתחזקת טכנית, כלומר איראן נכנסת ל-2027 כרפובליקה אסלאמית מוכרת אך כזו שדיממה, עורבבה והושפלה בדרכים שלא ייפתרו בצורה נקייה. סיכויי הסכם הגרעין נוחתים כמעט בדיוק על הטלת מטבע, וזו דרכו של השוק לומר שהוא באמת לא יודע — והעמימות הזו היא הדבר הכנה ביותר בכל ציר הזמן הזה, כי הפסקת אש ללא הסכם גרעין היא רק ההפסקה, ומי שינהל את איראן ב-2027 יירש גם את התלונה וגם את הצנטריפוגות.