חודש עבר, והחשבון אכזרי: התקיפות הראשוניות של מבצע 'זעם אפי' לא רק הרגו את ח'אמנאי — הן ערפו ראש של מבנה פיקוד שלם בלילה אחד, והותירו את המנהיג העליון החדש של איראן, מוג'תבא, עם חצי שרשרת פיקוד, כלכלה מתפוררת ואינפלציה של 50% שנשיאו שלו מכנה איום קיומי. איראן נלחמת בחזרה בעוצמה — דימונה, סאות' פארס, בסיס סעודי שככל הנראה כוון מראש במודיעין רוסי — אבל ההתנגדות היא פרפורי גסיסה של משטר שיודע שהוא מאבד את העלילה האסטרטגית. הדיפלומטיה שמתרחשת באסלאמאבאד אמיתית, אבל ההכחשה שמגיעה מטהראן גם היא אמיתית: משמרות המהפכה והנשיאות מושכים לכיוונים מנוגדים, וזה בדיוק סוג השבר הפנימי שהופך את המהלך הבא לבלתי צפוי ומסוכן. שימו לב לאי חארג — טראמפ אמר את הדברים בקול רם, לפנטגון יש את התוכניות על השולחן, והשאלה היא לא אם הסלמה בדרך, אלא אם הדיפלומטיה יכולה להקדים את לוח הזמנים הצבאי.

השוק ציפה לפרמיית מלחמה שמעולם לא התממשה במלואה — סיכויים גבוהים אומרים שהנפט הגולמי לא יפרוץ את רף 105 דולר עד סוף מרץ, וזה דבר יוצא דופן בשקט בהתחשב בכך שמצר הורמוז סגור חלקית, בסיס סעודי נפגע זה עתה, ונחתים נפרסים. מה שהשוק באמת אומר לכם הוא שהסוחרים מאמינים שהשיבוש מוגבל — כואב, אך לא קץ העולם — וכי מספיק אספקה חלופית ורזרבות אסטרטגיות נמצאות במשחק כדי לרסן את העלייה. זהו האות הראשון שהעולם החליט בשקט שהמלחמה הזו נשארת אזורית. שימרו את זה בזיכרון, כי זה קובע את כל מה שיבוא אחר כך.

שלוש תחזיות, סיפור אחד דחוס: כוחות ארה"ב כמעט בוודאות ייכנסו לאיראן, אבל אי חארג כמעט בוודאות יישאר איראני, והמצר כמעט בוודאות יישאר משובש — ושלוש העובדות הללו יחד אומרות לכם שזו פשיטה, לא כיבוש. וושינגטון משחילה חוט דק כמעט בלתי אפשרי: להיכנס מספיק חזק כדי לאלץ את טהראן לשולחן המשא ומתן, אבל לעצור לפני סוג התפיסה הטריטוריאלית שהופכת מלחמה לכיבוש ומקפיצה את מחירי הנפט מעבר לנקודת ההישרדות הפוליטית. המתח הוא שטראמפ כבר אמר שהוא רוצה את חארג — אז או שהפנטגון ישכנע אותו לרדת מזה, או שהשוק טועה באחת ההימורים הללו. אם חארג יחליף ידיים, כל הסיפור ישתנה; אם לא, המבצע הקרקעי הוא למעשה הצגה כוחנית יקרה מאוד. שימו לב אם הפיצול הפנימי באיראן — קווי משמרות המהפכה הקיצוניים מול נשיא המתחנן להפסקת אש — יקבע אם יש מישהו מספיק קוהרנטי בצד האיראני כדי לקבל את הכפייה.

עד הקיץ, התותחים ישתתקו — אבל השאלה הגרעינית לא תיענה, והפער הזה בין הפסקת אש לעסקה הוא המקום שבו הסיפור האמיתי חי. סיכויים גבוהים אומרים שלא יהיה הסכם גרעין רשמי, אבל סיכויים טובים יותר מחצי אומרים שתהיה הפסקת אש וטראמפ יכריז על ניצחון בכל מקרה, וזו בדיוק סוג התוצאה שהממשל הזה יחתור אליה: להפסיק את הירי, לטעון שניצחת, ולהשאיר את הארכיטקטורה הקשה לאחר מכן. הנפט לעולם לא יגיע ל-150 דולר, מה שמאשר את קריאת השוק ממרץ — זו תמיד הייתה מערכה כוחנית, לא קרע ציוויליזציוני — אבל המצר ככל הנראה ייפתח מחדש או ייפתח חלקית, מה שייתן לכולם דרך מילוט מכובדת. האירוניה חדה: המבצע הצבאי המשמעותי ביותר מאז עיראק מסתיים לא באמנה אלא בלחיצת יד שמכסה על המחלוקת המרכזית, וסטטוס תוכנית הגרעין של איראן נותר עמום בכוונה על ידי שני הצדדים.

כאן התחזיות הופכות ללא נוחות באמת: המשטר כנראה ישרוד כמוסד, אבל יש סיכויים טובים יותר מחצי שמוג'תבא ח'אמנאי — האיש שירש את כס אביו באמצע המלחמה — לא ישב בכיסא הזה עד ראש השנה. זו לא סתירה, זה משבר ירושה שמתרחש בתוך מערכת שמחזיקה מעמד טכנית, כלומר איראן נכנסת לשנת 2027 כרפובליקה אסלאמית מוכרת אך כזו שדיממה, עורבבה והושפלה בדרכים שלא ייפתרו בצורה נקייה. סיכויי עסקת הגרעין נוחתים כמעט בדיוק על הטלת מטבע, וזו דרכו של השוק לומר שהוא באמת לא יודע — והעמימות הזו היא הדבר הכנה ביותר בכל ציר הזמן הזה, כי הפסקת אש ללא עסקת גרעין היא רק ההפסקה, ומי שינהל את איראן ב-2027 יירש גם את התלונה וגם את הצנטריפוגות.